Le système nerveux central comprend l’encéphale ainsi que la mœlle épinière. L’encéphale correspond aux trois organes qui sont situés dans la cavité de la boîte crânienne qui sont le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral. La mœlle épinière est située dans le canal rachidien qui résulte de la superposition des vertèbres de la colonne vertébrale. Ces organes du système nerveux central sont des centres d’intégration qui analysent et interprètent les informations sensorielles afin de donner des commandes motrices basées sur l’expérience de l’individu, sur les réflexes ainsi que sur les conditions qui prévalent dans l’environnement externe.
Le système nerveux périphérique est composé des organes du système nerveux situés à l’extérieur de la cavité crânienne et du canal rachidien donc à l’extérieur du système nerveux central. Ces organes correspondent aux différents nerfs rattachés à l’encéphale ou à la mœlle épinière. Les nerfs qui se rattachent au tronc cérébral de l’encéphale sont appelés des nerfs crâniens alors que ceux qui se rattachent à la mœlle épinière sont des nerfs rachidiens car ils émergent du canal rachidien.
Ces nerfs constituent les voies afférentes aussi appelées voies sensitives qui acheminent les informations des récepteurs vers le système nerveux central et les voies efférentes aussi appelées voies motrices qui acheminent les réponses du système nerveux central vers les effecteurs.
Les voies efférentes se divisent en deux parties :
- les efférences somatiques qui amènent les réponses vers les muscles squelettiques
- les efférences autonomes qui amènent les réponses vers les muscles lisses, le muscle cardiaque et les glandes et qui se divisent elles-mêmes en efférences sympatiques et en efférences parasympathiques
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